Chegamos! E com o mais frio inverno dos últimos anos na Europa, o Rally da Suécia veio para colocar os competidores em uma nova condição, tendo que reescrever suas notas do ano anterior para encarar o desafio gelado desta segunda etapa.

A neve pesada e as temperaturas congelantes significam que os trechos na floresta da região de Värmland na Suécia e ao longo de toda a fronteira da Noruega estão em um excelente estado. Uma superfície gelada e grandes bancos de neve são perfeitos para a única etapa de inverno puro do WRC, apesar da abertura em Monte Carlo ter sido bem fria.

Isso significa que pilotos e navegadores trabalharam duro durante o reconhecimento, modificando suas notas de ritmo de anos anteriores e para detalhar curvas mais apertadas devido à neve profunda empilhada na beira da estrada.

Alguns estimaram que até um terço de suas notas foram alteradas e Ott Tanak da Toyota Gazoo Racing explicou para nós como as máquinas  que limparam os trajetos ditaram a linha de direção.

Para o estoniano depende muito do cara que passou com a máquina nas estradas. O estilo de condução que ele tem, temos que seguir porque ele tem uma ferramenta maior do que nossos carros e pode fazer as estradas como ele as quer. Quando os bancos de neve são grandes, o operador do limpador pode mudar o perfil da estrada. É por isso que às vezes precisamos mudar nossas notas porque a estrada não está indo direto mais, há algumas voltas.

O trabalho foi bem feito e os trechos não estão estreitos demais, com chance para mais de um traçado e alguma margem, contudo, há trechos que poderiam atrapalhar os incautos.

Às vezes, a estrada foi limpa um pouco mais larga do que a pista, então parece plana, mas na verdade existe uma vala antes do banco de neve em que o piloto que perder a trajetória pode cair. Em alguns lugares é preciso ser um pouco mais inteligente e não ir muito perto do lado da estrada.

No chamado ‘Shekedown’ e, como se sabe, são os testes “oficiais” que os pilotos fazem antes da corrida, em uma percurso estabelecido e cronometrado, geralmente alguns quilômetros, uma rota a ser repetida várias vezes.

No Shakedown, Thierry Neuville foi o mais rápido. Um aviso do que viria a seguir ou treino é treino e corrida é corrida?

Este não é, geralmente, um indicativo de quem ganhará o rally, mesmo porque alguns ‘escondem o jogo’ ou têm problemas. Sem esta premissa, previsões parecem arriscadas, especialmente no campeonato deste ano que se desenha como um dos mais equilibrados nos últimos anos, com pelo menos 5 ou 6 duplas muito fortes e capazes de lutar pelo título.

Em todo caso, o mais rápido foi Therry Neuville (Hyundai), à frente de Mads Ostberg (Citroën), Sebastién Ogier (Ford) e Kris Meeke (Citroën), todos os quatro em 1 segundo. Não muito distante vieram Ott Tanak (Toyota), Andreas Mikkelsen (Hyundai), Jari-Matti Latvala (Toyota) e Craig Breen (Citroën). Estes são os TOP8, seguidos pelo Suninen Teemu (Ford),  Elfyn Evans (Ford) e Esapekka Lappi (Toyota). Por fim, Hayden Paddon (Hyundai).

Nós entramos na primeira especial (Karlstad – 1,9 Km) na ponta dos pés neste Rally da Suécia, válido como segunda rodada do Campeonato Mundial de Rally.

Os pilotos e navegadores deixam de lado o ‘shakedown’ e agora é pra valer. Todos em busca do vencedor da etapa passada e pentacampeão do mundo, Sebasién Ogier, que tentará defender a vitória obtida em Monte Carlo, em meio ao gelo e a neve. Muitos fãs declaram Ott Tanak como favorito, mas certamente será uma ótima batalha para vermos quem chegará ao topo do pódio.

No show de abertura da noite de quinta-feira e ponto de partida para o rally encontramos um Ott Tanak muito otimista, que parece realmente em sintonia com o carro e pronto para levar para casa a Suécia. Enquanto isso, ele ganhou os especial de abertura, deixando o segundo lugar para seu companheiro de Toyota, Jari-Matti Latvala por 3 décimos, enquanto o terceiro lugar ticou para Mads Ostberg.

No início dos trabalhos, Ott Tanak saiu na frente, mostrando que a Toyota está forte este ano.

Sorte ou não de campeão, Sebastién Ogier perdeu 2,5 segundos por uma pequena escapada, tendo fechado a especial apenas na 9ª posição. Se fosse em uma especial longa, o prejuízo poderia ser grande. Andreas Mikkelsen fechou ao mesmo tempo que Kris Meeke e ficaram em 4º e 5º respectivamente. O finlandês Esapekka Lappi também não foi muito feliz, já não se sentindo à vontade com o shakedown, de fato, terminou a noite na 8ª posição.

A temperatura iria subir a partir da sexta-feira, com sete estágios especiais e muita emoção estaria por vir.

O estágio 2 (Hof-Finnskog 1, 21,26km) tem estradas estreitas e sinuosas em áreas montanhosas misturam-se com curvas longas e paisagens abertas, trazendo todos os desafios que se pode encontrar para um rally de inverno. É rápido em toda extensão, com muitas curvas rápidas, mas vários ‘bumps’ que exigirão cuidados. Um trecho usado pela primeira vez no ano passado e conduzido no mesmo formato desta vez.

A neve fresca tornou as condições difíceis para os primeiros iniciantes, mas Tanak ignorou as dificuldades e quebrou os cronômetros, sendo 6.1s mais rápido do que Andreas Mikkelsen e ampliando sua liderança para 6.8 segundos.

A Hyundai estava bem na neve e Andreas Mikkelsen era um dos mais rápidos.

Mikkelsen terminou sem o pára-choque traseiro no seu Hyundai i20, e seu compatriota norueguês Mads Ostberg foi apenas 0.1s mais lento. No entanto, o piloto do Citroën C3 ainda tem sobre Mikkelsen em 0.2s na classificação geral.

Thierry Neuville foi o quarto mais rápido e o quarto em geral no i20, mas as condições de admissão belgas foram complicadas.

A dupla da Toyota, Esapekka Lappi e Jari-Matti Latvala, foram em quinto e sexto, suas posições invertidas na classificação geral. O desapontamento de Lappi foi evidente quando ele jogou suas luvas na neve no final, enquanto Latvala lutou pela confiança na neve solta.

Ogier terminou apenas em 10º, resignado por ter sido o primeiro a enfrentar o trecho e ter que “limpar o traçado”.

O estágio 3 (Svullrya 1, 24.88km) é rápido e fluente desde o início com abundância de curvas convidativas para desafiar os pilotos. Contém uma mistura de grandes estradas que fluem e trilhas mais estreitas da floresta, enquanto o grande salto de Furumo, pouco antes da metade joga os carros para o alto, tendo sido introduzido pela primeira vez no ano passado.

O estágio 4 (Röjden 1, 19.13km) é um clássico, usado muitas vezes em rallies nacionais. Começa na Suécia e atravessa a Noruega por 12 km antes de voltar para a Suécia novamente. O techo oferece uma mistura de estradas rápidas e mais lentas, com algumas junções e um salto excepcionalmente complicado no meio. Com o mesmo formato do ano passado, teve apenas uma nova seção de 650 metros no final.

O tempo mais rápido no estágio especial de Svullrya e o segundo no trecho seguinte deram a Neuville em uma vantagem de 3.7s em relação ao colega Hyundai i20, enquanto os concorrentes voltaram para o Torsby.

No final da manhã de sexta-feira Thierry Neuville tomou a liderança... 

Apesar de sofrer com um resfriado, Neuville aproveitou as melhores condições criadas pelos primeiros a percorrer os estágios, que perderam tempo tendo que arar a neve pesada.

Mikkelsen, que trocou os assentos com o copiloto Anders Jaeger de volta ao serviço para rever as imagens da câmera no circuito, não teve riscos e foi 1.6s mais rápido que Esapekka Lappi da Toyota. O finlandês ficou em segundo lugar em Svullrya e quarto em Röjden depois de um início cauteloso. Ele foi um dos vários pilotos a acertar uma pedra em Röjden e teve a sorte de escapar de qualquer dano.

Estar entre os 5 primeiros nos dois estágios ajudaram a Mads Ostberg a ficar na quarta posição na sua estreia no Citroën C3. Ele estava apenas 2.1s atrás de Lappi e ainda estava aclimatando seu carro.Craig Breen e Jari-Matti Latvala fecharam os seis primeiros. 

Ott Tänak foi o adversário mais próximo de Neuville, depois de Svullrya, mas uma desastrosa performance em Röjden deixou-o no sétimo lugar, 19.4s atrás do líder. O estoniano ficou furioso com a neve grossa deixada nos últimos 6 km pelo limpa neve. Hayden Paddon foi oitavo, o Kiwi lutou para fazer as curvas sobesterçando, no i20, à frente do Ford Fiesta de Teemu Suninen e do C3 de Kris Meeke.

O estágio 5 (Hof-Finnskog 2, 21,26km) e o estágio 6 (Svullrya 2, 24.88km) foram repetições de trecho, mas com uma narrativa bem distinta. A margem entre o Duo da Hyundai, foi por um único segundo que os separaram.  Neuville teve que se contentar com o sexto mais rápido em Hof-Finnskog e o quinto no seguinte Svullrya, já que seu colega norueguês reduziu a diferença, apesar de um susto no final do último estágio. O pior, contudo, ficou para Esapekka Lappi, que perdeu 35s quando encheu a grade dianteira de neve, derrubando-o para 7º. Seu erro permitiu que Mads Ostberg subisse para o terceiro, ultrapassando Craig Breen, que foi mais rápido em Svullrya. Haydon Paddon ficou em quinto lugar depois de vencer o estágio anterior no i20 com Teemu Suninen no sexto lugar.

Ambos os estágios foram um pesadelo para os primeiros a percorrê-los, lutando contra as linhas criadas pelos concorrentes do rally histórico.

Quem era “a imagem da felicidade” era Sebastién Ogier, sendo o primeiro a largar, descreveu as condições como “uma piada”, depois de perder mais de um minuto em seu Ford Fiesta, enquanto Ott Tanak perdeu quase 50 segundos e estava no nono na classificação. Elfyn Evans perdeu 20s depois de enfiar seu Fiesta em um banco de neve.

... enquanto o pentacampeão Sebastién Ogiertinha problemas sérios e perdia tempo sendo o primeiro a largar.

O estágio 7 (Röjden 2, 19.13km), penúltima etapa cronometrada do dia, foi o retorno ao trecho binacional. O estágio seguinte (SS8: Torsby 1, 9.56km) finalizou o dia na incerteza do que está acontecendo perto de Karlstad. 1-2-3 da Hyundai? Como assim?

O Rally da Suécia está sendo o oposto do que foi Monte Carlo para Neuville, que terminou o dia com 4.9s de vantagem para Andreas Mikkelsen, depois de um dia difícil na neve e estradas cobertas de gelo nas florestas da Suécia e da Noruega. Hayden Paddon fechou o trio no cair da tarde, ficando a 12.1s da liderança.

Quem teve que abrir caminho foi muito prejudicado, mas isso acontece, apesar de normalmente não se perder tanto. As condições melhoravam com cada carro, mas o que os pilotos da Hyundai fizeram foi sensacional.

A carga final do Kiwi privou Craig Breen de um dos três lugares do pódio, mas o irlandês ficou a apenas 0.5s, tendo vencido dois estágios. Fechando o Top 5, Mads Ostberg travou uma  luta emocionante pelo terceiro lugar, ficando 0.6s atrás.

Teemu Suninen foi o sexto, apesar da luz do seu Ford Fiesta voar no teste final com o companheiro Esapekka Lappi sétimo. Lappi estava em segundo lugar antes de enterrar o Toyota Yaris na neve que bloqueou a grade do radiador e comprometeu a potência do seu motor. Os companheiros de equipa Jari-Matti Latvala e Ott Tanak sofreram desde a sua posição inicial e foram oitavo e nono, com Kris Meeke completando o top 10. Um desanimado Sebastien Ogier foi o pior de tudo. O líder do campeonato abriu a estrada e concedeu quase três minutos no caminho para o 12º.

A rota do sábado viaja a leste do hub Torsby do Rally e apresenta dois loops idênticos de três etapas, que incluem o famoso salto Colin's Crest. Ele termina com uma segunda passagem no teste de pista de trote de Karlstad e um sprint na borda de Torsby. Os oito estádios cobrem 120,31 km.

O sábado começou bem cedo com o estagio 9 (Torntorp 1: 19.88km), onde é Ott Tanak jogou a neve pra cima e marcou o melhor tempo da. O estoniano, após um confronto aberto com os organizadores ontem - e um posterior pedido de desculpas - parece ter se reconciliado com o povo sueco e consigo mesmo, baixando toda a sua raiva não em palavras, mas com o pé direito pesado. O segundo lugar do estágio ficou com Craig Breen, que conseguiu ganhar a terceira posição contra Hayden Paddon com cautela como ontem. A mesma atitude para o companheiro de equipe Andreas Mikkelsen, que viu sua vantagem de vantagem reduzida para apenas 3.6s.

O medo e a preocupação, em vez disso, caiu no colo de Thierry Neuville, visivelmente irritado no final do primeiro estágio, causa problemas para do problema de câmbio de seu Hyundai I20, que obrigou-o a usar a alavanca manual.

No estágio 10 (Hagfors 1: 23.4km) a Toyota começou forte, demonstrando o bom ajuste de seu carro. O resultado foi a equipe japonesa ocupar as três primeiras posições, com Ott Tanak em primeiro, Jari-Matti Latvala e Esapekka Lappi em seguida. Os pilotos da Citroën seguiram os da Toyota, com Kris Meeke fechando em quarto e Craig Breen é o quinto, mas consegue subir para o segundo lugar em geral, beneficiando do erro de Andreas Mikkelsen. O norueguês toca um banco de neve e gira, passando para o quarto lugar em geral.

Mostrando a boa fase da Toyota, Jari-Matti Latvala andou forte no sábado pela manhã como todos os carros da equipe.

Mas muitos cometeram erros. Mesmo o líder, Thierry Neuville, que andou escorregando para as laterais dos trechos, e mesmo perdendo tempo com isso, conseguiu manter-se à frente dos seus perseguidores e conseguiu resolver o problema do câmbio por acionamento atrás do volante e manter 4.2s de vantagem para Caig Breen

O estagio 11 (Vargasen 1: 14.21km) Foi – até aquele momento – o melhor momento para a equipe M-Sport. Apesar de Sebastien Ogier e Elfyn Evans terem sido penalizados por uma posição inicial ruim, o atual campeão mundial demonstrou seu talento ao terminar o estágio 11 em terceiro lugar. Teemu Suninen, por outro lado, não conseguia se sentir confortável com a neve sueca e ainda menos com ele mesmo, cometendo muitos erro e terminando a especial em 9° no geral. No entanto ele era o melhor classificado da equipe Ford. Ott Tanak conseguiu subir para 8°.

Após a prática da manhã, com Thierry Neuville na frente de um surpreendente Craig Breen. Apenas 5.6s atrás, estão os outros dois Hyundai de Mikkelsen e Paddon. De alguns modos uma disputa mais dura acabou prejudicada nos estágios anteriores, onde Ogier, Latvala e Tanak se viram prejudicados por terem sido os primeiros a largar, mas nunca saberemos o que teria sido (após o estágio 11), mas os Hyundai provaram, no entanto, estarem muito competitivos, provavelmente mais do que no Mônaco.

O estágio 12 (Torntorp 2: 19.88km) foi surpreendentemente cencido por Craig Breen, na frente dos Hyundai de Thierry Neuville e Hayden Paddon, seguidos de Mikkelsen, Lappi e Tanak, mas sem alterar a classificação geral após este estágio de quase 20 km, mas as lacunas são bastante sensíveis, um sinal de que mais uma vez a ordem de partida influenciou.

Mesmo com todas as ameaças, Thierry Neuville se mantinha na liderança e eia abrindo vantagem...

No estágio 13: (Hagfors 2: 23.4km) Thierry Neuville colocou “ordem na casa”, com 6 segundos à frente do colega de equipe Andreas Mikkelsen, ficando o terceiro lugar para Craig Breen, com Hayden Paddon em 4º e Esapekka Lappi em 5º.

Kris Meeke perdeu mais de 6 minutos, devido a um “encontro indesejável” com um banco de neve. Os 3 Ford são 7º (Suninen), 9º (Ogier) e 10º (Evans). Neuville concluiu o estágio com 14 segundos sobre Breen e quase 27 sobre Mikkelsen.

O estágio 14 (Vargasen 2: 14.21km) foi o de  transmissão de TV ao vivo, com imagens espetaculares, especialmente para o salto lendário no final do estágio (o “Colin's Crest”), onde não faltaram “números”. Solberg fez um salto, de mais de 40 metros (o registro oficial é de cerca de 45 metros ...). Quando chegaram, Breen e Paddon eles pareceram imbatíveis, mas Mikkelsen é o primeiro dos três líderes a passar no estagio. A grande espera então era para Neuville, que pareceu voar.

Parecia realmente um raio, atacando as curvas quase com raiva, mesmo que na classificação estivesse em clara vantagem, e assim que chega ao ‘salto’ o Hyundai atravessou de lado e aterrou fora do caminho, com as duas rodas na direita tocando o chão depois de cerca de 40 metros, mas as outras duas estando na parede da neve, parecia o fim, mas a neve é ​​macia, o Hyundai voltou ao normal e o belga voou para um tempo maravilhoso, ampliando em 4s a vantagem sobre Mikkelsen. Ao fim da especial, o líder calmamente tirou o capacete, a alavanca e colocou os óculos habituais, de acordo com um ritual repetido 1.000 vezes. Ainda com a balaclava na cabeça comentou o toque no banco de neve, feliz e aliviado, dizendo que estes saltos são feitos para dar essas emoções incríveis.

... mas no salto "Colin's Crest" o belga quase colocou tudo a perder na aterragem.

O estágio 15 (Karlstad 2: 1.9km) levou os pilotos a passar pela segunda vez no trecho curto e com isso as diferenças de tempo foram obviamente mínimas. A ordem de chegada dos 5 melhores foi Tanak; Ostberg; Latvala; Ogier; e Neuville, deixando a classificação geral com as 10 primeiras posições inalteradas, com Neuville continuando a liderar o grupo à frente de Breen, Mikkelsen e Paddon.

O estágio 16 (Torsby Sprint: 3.43km) também não alterou a classificação e depois de ter mais de 80% do percurso concluído, os primeiros continuaram inalterados, com os 5 primeiros lugares divididos entre Hyundai e Toyota, com a liderança de Thierry Neuville, seguido Craig Breen (+22.7s), Andreas Mikkelsen (+32.0s), Hayden Paddon (+48.6s) e Mads Ostberg (56.8s).

Três estágios restariam a ser concluídos, com pouco menos de 51 km a serem percorridos.

Thierry Neuville e Nicolas Gilsoul venceram o Rally da Suécia em 2018, recuperando-se do difícil início em Monte Carlo e se vingando pessoalmente contra as neves suecas, decisivas no ano passado. Melhor que isso, levando a dupla à liderança do mundial.

Neuville e a Hyundai tinham muito o que comemorar. Dois carros entre os 3 primeiros e toda a equipe no Top-5.

A Hyundai sobe: um desempenho excelente da equipe dos homens de Alzenau, depois de um Monte Carlo abaixo das expectativas. Thierry Neuville, depois de deixar para trás o eficiente Ott Tanak no início, assumiu no primeiro dia, as rédeas da corrida conseguindo neutralizar os ataques de seu companheiro de equipe Andreas Mikkelsen, o terceiro em geral, e o fantástico Craig Breen que liderou a esquadra da Citroën no lugar da honra. Hayden Paddon também teve um excelente desempenho, apesar de um acidente no Power Stage, o que o fez perder a quarta posição para Esapekka Lappi, o primeiro da Toyota e vencedor dos últimos estágios do dia, incluindo o Power Stage.

Um desastre para a M-Sport:  Os integrantes da equipe da Ford não tinham nada a comemorar, exceto os 62 anos de Malcolm Wilson (para o qual vão todos os nossos melhores desejos), e a obra prima estratégica da equipe para o Power Stage . Sebastien Ogier, forçado a ‘limpar as estradas’ durante todo final de semana e mesmo parecendo estar como carta fora do baralho, o francês, assim, dá a décima posição geral ao fora-de-jogo Elfyn Evans, mas pode aproveitar uma posição de partida melhor, o que lhe permitiu fechar o Power Stage em segundo lugar, ganhando quatro pontos importantes em todo o mundo.

Sebastién Ogier salvou alguns pontos no Power Stage. Um consolo em uma jornada para esquecer.

Pequenos detalhes que poderão ser decisivos em alguns meses. Teemu Suninen concluiu sua primeira experiência de neve em oitavo lugar, o melhor dele. Uma corrida sem infâmia e sem elogios ao do finlandês, útil para experimentar com o carro que o verá protagonista em outros sete eventos nesta temporada.

Citroën... Sim e Não: Mesmo com Craig Breen terminando em segundo lugar (melhor resultado de sua carreira na WRC), as notas dolorosas, digamos, por Kris Meeke. O britânico é o único que repetiu mais ou menos os mesmos erros da última temporada: um desempenho aquém do seu potencial, combinado a um problema com o turbo, penalizaram sua performance e alimentaram dúvidas dentro da equipe sobre o quanto seria apropriado quem iria abrir espaço para o nove vezes campeão Sebastién Loeb para os próximos dois eventos no México e na Córsega. O que Budar, mesmo à luz do descontentamento mostrado por Meeke contra a equipe, pode decidir por uma retumbante volta? Em vez disso, a escolha de confiar o terceiro C3 a Mads Ostberg. Como de costume, o norueguês se comportou muito bem nas ruas ‘quase’ em casa, terminando sua carreira na sexta posição, útil para os campeonato de construtores.

Em um "habitat familiar", o finlandês Esapekka Lappi foi o melhor Toyota na classificação final.

Toyota bem, mas aquém: Em comparação com 2017, não se viu um Toyota no pódio. No ano passado foi Jari-Matti Latvala a dar a primeira alegria a time este ano, em vez disso, o especialista finlandês enfrentou três dias de competição muito difícil. Ott Tanak apesar de ter começado muito bem nos primeiros testes, mas depois como o pobre Ogier sendo obrigado a largar entre os primeiros foi duramente prejudicado. Não fosse isso, o estoniano poderia ter desempenhado um papel de liderança. Esapekka Lappi foi o protagonista pelo mesmo motivo, no sentido oposto. O jovem da Toyota fechou sua corrida no quarto lugar no geral, o MVD do dia e a sorte de recuperar o que o Power Stage de Montecarlo tirou dele.

Em três semanas os competidores estarão no México para a terceira etapa do campeonato, que tem como líder Thierry Neuville, com 41 pontos, seguido de Sebastién Ogier com 31, Jari-Mati Latvala e Esapekka Lappi com 23, Ott Tanak e Andreas Mikkelsen com 21.

Arivederci,

Redação do Rally.it