Oi amigos, tudo bem?

Aqui nos Estados Unidos está um frio danado. Já vocês aí, no meu querido Brasil, estão nesse verão gostoso. Mas também não deve ser fácil porque dia desses li que a sensação térmica no Rio passou dos 50 graus. Que loucura, né?

Bom, depois da minha terceira vitória na Rolex 24 at Daytona, no último dia 30, já virei a “chavinha” e estou trabalhando de olho na abertura do NTT IndyCar Series, no dia 5 de março próximo, naquele lugar que é super gostoso, St. Petersburg. Com esse objetivo, a categoria realizou um teste coletivo no The Thermal Club, em Palm Springs, Califórnia.

Antes de qualquer coisa, preciso falar desse lugar que é sensacional. Trata-se de uma instalação privada de classe mundial, localizada nos arredores de Palm Springs. A área é gigantesca, com aproximadamente 2 milhões de metros quadrados. Para a gente ter uma ideia do que é isso, a área total do Autódromo de Interlagos tem 1 milhão de metros quadrados.

Como clube particular, com várias casas construídas, o The Thermal Club tem tudo o que se pode imaginar em termos de requinte, serviços e lazer. E tem também uma pista de corrida para que os sócios-proprietários possam utilizá-la em momentos de lazer. Mas não é qualquer pistinha, é uma senhora pista, de primeiro nível, que poderia muito bem receber qualquer categoria, caso fosse um local aberto.

Não sei a história toda, mas sei que o Roger Penske conseguiu que todas as equipes de IndyCar fossem para o The Thermal Club realizar o primeiro treino coletivo do ano (depois desses, teremos mais dois). Então, fomos todos treinar durante alguns dias num senhor traçado de quase 5 Km de extensão.

No caso do carro #06 da Meyer Shank Racing, o do Castroneves aqui, foi uma oportunidade sensacional para experimentar diversas coisas. Quando digo “diversas coisas” estou falando de mapeamento do motor, simulação de corrida, os pneus e outros itens sobre os quais não posso falar. Conseguimos identificar alguns problemas e resolvemos lá mesmo.

Além do aspecto técnico utilíssimo, o teste coletivo serviu também para haver entrosamento entre novos membros do time. Para essa temporada, tenho alguns mecânicos novos, assim como engenheiros novos da Honda e Andretti. É muito importante a gente ter condições de se conhecer fora do ambiente de uma corrida, porque o bicho pega num final de semana oficial.

No Open Test é diferente. Todas as atividades são longas, a permanência nos pits é maior por causa das várias alterações que são aplicadas e dá também para conversar bastante. Isso é importante porque são essas pessoas que estarão comigo durante as 17 corridas, de modo que quanto melhor o entrosamento, mais eficiente é o trabalho.

O que posso dizer para vocês é que já temos um acerto muito bom para corrida. Aqueles elementos que atrapalhavam no ano passado foram descobertos e sanados. Nossa meta, agora, é continuar trabalhando para ter um carro melhor no Qualifying. A boa notícia é que teremos ainda um teste antes da primeira prova. Será na semana que vem em Sebring.

Por hoje é isso, pessoal. Muito grato pela atenção de todos e até semana que vem. 

Helio Castroneves

Reprodução autorizada da coluna de Helio Castroneves, originalmente publicada no site www.lance.com.br

Olá amigos leitores,

Na última semana tivemos – finalmente – carros na pista no primeiro teste com todas as equipes na pista e em um local onde nunca estiveram juntos: o Thermal Club. Apesar de, no calendário climático, ainda estarmos no inverno, este encontro foi chamado de “Spring Training”. Foi um primeiro confronto de forças e a impressão passada é a de que teremos uma temporada e tanto.

Os pontos positivos da primeira visita da IndyCar ao local privado protegido por guardas armados foram muitos. Cercados por casas multimilionárias construídas ao redor do extenso circuito, as equipes, pilotos e executivos da IndyCar estavam inundados de opulência, diferente de qualquer outra pista do calendário. Não havia fãs presentes para ver o equivalente da IndyCar a um jogo solitário de pré-temporada, o que ainda é difícil de entender. As boas-vindas à temporada 2023 da IndyCar também não foram transmitidas ao vivo nem para os canais de streaming.

Dois pilotos estrelaram o teste. Em seu segundo ano na categoria, depois de sofrer com um equipamento inferior, Kyle Kirkwood foi o mais rápido na quinta e sexta-feira para a Andretti Autosport e o novato Agustin Canapino silenciou muitos céticos com seus esforços para a Juncos Hollinger Racing. Começando com Kile Kirkwood, que mostrou junto com seu engenheiro, Jeremy Milles, claramente têm potencial para fazer grandes coisas em 2023 com o nº 27 da Honda. Em parceria com Milles na CFH Racing/Ed Carpenter Racing de 2015 a 2016, Josef Newgarden conquistou suas primeiras vitórias na IndyCar – três no total – e ficou em quarto lugar no campeonato antes de Roger Penske adquirir seus serviços.

A Andretti se mostrou forte e Colton Herta foi o mais rápido nas duas sessões de quinta-feira com a Honda nº 26, deixando a Andretti Autosport com uma taxa de acertos de 75 por cento no teste. Como um todo, a Andretti Autosport ficou satisfeita com seu desempenho em Thermal, com Herta e Kirkwood indo para 1–2 na manhã de quinta-feira, Herta e Romain Grosjean subindo para 1–4 na tarde de quinta-feira, Kirkwood liderando a equipe em P3 durante a terceira sessão e fechando o teste em P1. Marcus Ericsson, da Chip Ganassi Racing, foi o único outro piloto a liderar a sessão.

A equipe JHR de Canapino foi a outra revelação durante o treinamento de primavera, já que o segundo ano Callum Ilott ficou entre os 10 primeiros em três das quatro sessões, terminando com o segundo lugar atrás de Kirkwood na tarde de sexta-feira. Mas foi o novato argentino que chamou minha atenção com corridas para P22, P20, P23 e P20. Para um piloto que deveria assumir a posse da P27 e último devido à sua drástica falta de experiência em monopostos, Canapino foi mais rápido que Graham Rahal em todas as sessões, mais rápido que Conor da Ed Carpenter Racing Daly em três das quatro saídas, mais rápido que Santino Ferrucci, da A.J. Foyt Racing, em quatro das quatro sessões, mais rápido que Helio Castroneves, da Meyer Shank Racing, em metade das sessões, e liderou todos os estreantes, com exceção de Marcus Armstrong, da Chip Ganassi.

Podemos atribuir parte do desempenho de Canapino ao fato do Spring Training; com todas as equipes e pilotos começando do zero com zero conhecimento de circuito em um IndyCar, era uma condição nivelada para todos descobrirem. Quando chegarmos a St. Petersburg ou Texas Motor Speedway e outros circuitos onde a maioria do grid conhece os truques para extrair a velocidade máxima a cada volta, o campeão de carros de turismo de 33 anos enfrentará uma tarefa muito mais difícil para andar na frente dos veteranos da categoria e dos novatos que estiveram nas mesmas pistas nas categorias de acesso e têm uma base sólida de experiência oval para tirar de seu tempo na Indy Lights é onde o verdadeiro desafio de Canapino será exposto. No entanto, ele mais do que justificou a decisão de Ricardo Juncos e Brad Hollinger de colocá-lo em uma corrida em tempo integral. E se você gosta de azarões, a dupla da Juncos, com Ilott e Canapino, são o melhor que a IndyCar tem a oferecer nesta temporada.

Em outro lugar, a equipe Ganassi foi forte durante o teste com Alex Palou e Scott Dixon, com um novo engenheiro de corrida, Ross Bunnell, passando sete das oito sessões entre os 10 primeiros, ofereceu a melhor notícia para a equipe, pois o neozelandês foi rápido e constante em sua primeira apresentação no programa; em média das quatro sessões, o Kiwi teve nomes como Josef Newgarden, Rossi e Pato O'Ward em seus retrovisores. Mais alguns pilotos se destacaram no Spring Training ao longo de quinta e sexta-feira. Embora os pilotos com motor Honda liderassem todas as sessões e muitas vezes ocupassem a maioria das quatro ou cinco primeiras posições, o campeão de 2022, Will Power, também foi presença constante na frente, posicionando-se entre P4 e P6, Seu companheiro de equipe, Scott McLaughlin, andou entre P3 e P8 em todas as sessões, exceto uma, e com um novo engenheiro de corrida para se familiarizar com Luke Mason, Newgarden se saiu bem ao se manter entre P5 e P10 em três das quatro saídas.

Simon Pagenaud, da Meyer Shank, e Christian Lundgaard, de Rahal Letterman Lanigan, estiveram perto dos tempos da frente e longe de seus companheiros de equipe, com o dinamarquês ganhando o segundo lugar em duas sessões e o relaxado francês chegando ao terceiro lugar. Dentro de MSR e RLL, acabamentos maiores e melhores estão ao alcance de Pagenaud e Lundgaard, e entre os líderes frequentes no Thermal Club, tivemos uma deliciosa mistura de jovens carregadores como Palou, Ilott, Lundgaard, Herta, Kirkwood e Armstrong, e os jogos de longa data da IndyCar em Power, Dixon, Pagenaud e outros que estavam batendo na porta com Newgarden, Ericsson e McLaughlin.

O teste também nos deixou imaginando onde a Arrow McLaren se classificará entre seus rivais nas primeiras corridas, depois que Pato O'Ward teve vários momentos fora da pista e nunca passou do 13º. O recém-chegado Alexander Rossi, que estava aprendendo a trabalhar com o novo engenheiro de corrida Craig Hampson, teve uma melhor de 10º, e Felix Rosenqvist, que era o líder da sessão entre o trio com o sexto, passou o resto das saídas oscilando do 15º ao 19º. Nas 12 sessões combinadas, o novo trio Arrow McLaren ficou em 13º ou menos em nove ocasiões, o que, com base nas expectativas, foi uma surpresa. Foi um caso de errar o alvo no Spring Training ou focar mais em itens de teste que não eram necessariamente específicos da pista do Clube Termal?

A Ed Carpenter Racing estava em uma situação semelhante, onde a dupla de retorno de Rinus VeeKay e Conor Daly realmente nunca foi considerada. Fora o quarto do holandês a abrir a prova, ele nunca mais voltou ao top 10 e para Daly foram dois dias seguidos de 20º ou pior. Dale Coyne Racing, com David Malukas no grupo considerável de pilotos que estavam aprendendo a trabalhar com um novo engenheiro de corrida (Alex Athanasiadis), e o novato Sting Ray Robb perseverando em algumas dores iniciais no primeiro dia, estavam atolados no meio-campo (Malukas ) e a retaguarda do grupo de 27 carros (Robb). A equipe Foyt reiniciada sentiu o caminho a seguir, já que sua nova escalação de Ferrucci e o novato Benjamin Pedersen registraram oito sessões combinadas com uma melhor de 22º para o veterano no #14.

Com tantas curvas na faixa de primeira ou segunda marcha, não foi um choque ver pilotos com motor Honda empilhados na frente em cada sessão; O Honda Performance Development é conhecido por infundir seus motores V6 biturbo com bastante torque para sair das curvas lentas. Mas se voltarmos à questão do desempenho da Arrow McLaren, há uma razão para duvidar se alguns dos tradicionais candidatos ao campeonato estavam realmente perdendo velocidade no Spring Training.

Simplificando, é prematuro dizer que Andretti voltou e Arrow McLaren e Team Penske estão um pouco fora; precisaremos passar por algumas sessões em St. Pete para identificar quem sobe e desce no paddock. E pelo que vale a pena, a Chevy deu à Honda o negócio em St. Pete, Barber e Long Beach para abrir a temporada de 2022 – circuitos com mais do que algumas curvas lentas - então também é muito cedo para dizer se a Honda encontrou o que estava faltando no ano passado.

Será que podemos pensar na ideia da IndyCar fazer uma corrida no Thermal Club? São milhões de dólares em barreiras de segurança, barreiras de pneus, cercas, instalações públicas, estacionamento, venda de comida e bebida e acres de arquibancadas longe de se tornar realidade. Há boas condições dentro do Thermal Club para sediar sua primeira corrida da IndyCar, mas uma grande quantidade de trabalho e dinheiro são necessários primeiro para que ela seja considerada.

Vamos acelerar!

Sam Briggs

Fotos: site IndyCar Media

Nota NdG: Este texto não reflete, necessariamente, a opinião do site Nobres do Grid.