 Olá amigos leitores,
A penúltima etapa da temporada 2023, disputada no oval de Gateway era tida, antes do início da prova, como a última grande oportunidade para Josef Newgarden reduzir a diferença na pontuação do campeonato para o líder Alex Palou, que “contingenciou resultados” nas outras corridas em ovais, antes de retornarem aos circuitos mistos de Portland e Laguna Seca. O que ninguém contava (ao menos na Penske) era com o show proporcionado por Scott Dixon. O neozelandês simplesmente humilhou seus rivais da IndyCar com sua capacidade de gerenciar pneus e principalmente combustível – ainda mais do que em Indianápolis na etapa anterior – e pela segunda corrida consecutiva, chegou a vitória. Desta vez, com requintes de genialidade (e crueldade), fazendo apenas três paradas contra cinco de seus rivais e colocando 1 volta de vantagem em todos, exceto em seus companheiros no pódio, Pato O’Ward e David Malukas. Após as penalidades no grid por mudanças antecipadas de motor, o conquistador da pole, Scott McLaughlin, largou em 10º, enquanto os quatro carros da Chip Ganassi Racing de Alex Palou, Marcus Ericsson, Scott Dixon e Takuma Sato foram agrupadas de 14º a 17º. Isso deixou Josef Newgarden da Penske – recente dominador oval – liderando o grid com Colton Herta da Andretti Autosport em um surpreendente segundo lugar, à frente de dois carros da Arrow McLaren – Pato O'Ward e Felix Rosenqvist – com Romain Grosjean da Andretti Autosport, David Malukas da Dale Coyne Racing, Alexander Rossi (McLaren) e Will Power (Penske) em seguida. Ao lado de McLaughlin estaria Callum Ilott da Juncos Hollinger Racing. 
Uma das grandes questões da corrida seria quando os pneus macios da Firestone – em sua estreia no oval – entrariam em jogo. A organização da IndyCar Series descartou a possibilidade de qualquer piloto começando com borracha mais macia, mas eles teriam que usar ao menos um jogo na corrida. A sinal da bandeira verde, Newgarden liderou com confiança, perseguido por Herta, enquanto Malukas avançou sobre as duas McLarens que largaram à sua frente. Na parte de trás, Ed Carpenter bateu na traseira de Benjamin Pedersen, girando o carro da AJ Foyt Racing contra a parede. Bandeira amarela logo na primeira volta! A direção de provas mandou que David Malukas cedesse a posição à Pato O'Ward, enquanto Will Power estava à frente do lento Romain Grosjean. Sob a bandeira amarela, Ryan Hunter-Reay, Augustin Canapino e Santino Ferrucci entraram nos boxes, este último colocando os pneus macios. Ed Carpenter também parou para trocar o bico do carro após seu contato com Pedersen. Logo depois, em bandeira verde, ele teve que cumprir uma penalidade de 30 segundos e segurar. O reinício na volta 11 viu Josef Newgarden manter a liderança à frente de Herta, enquanto Malukas ultrapassou O’Ward para o terceiro lugar, com Felix Rosenqvist também superando seu companheiro de equipe à frente do terceiro McLaren de Rossi em sexto. Romain Grosjean retomou a posição perdida para Will Power. Atrás do número 12 da Penske, Palou e McLaughlin reentraram no top 10 depois que o estreante Linus Lundqvist, na Meyer Shank Racing Honda, caiu para trás após um reinício ousado. Na frente, Newgarden parecia ter tudo sob controle, diminuindo suavemente para 0,9s de distância de Herta na volta 30, e só na volta 41 ele aumentaria sua liderança para mais de 1s antes de atingir o ar sujo de Carpenter. Dito isto, Colton Herta também estava ansioso para não estragar os pneus, então manteve-se na liderança e manteve um olhar atento sobre Malukas e as McLarens atrás dele. Takuma Sato fez a primeira das paradas programadas, optando por não por ainda os pneus macios. Ele saiu e não conseguiu acelerar com os pneus frios e segurou Herta. Isso permitiu que Malukas e as McLarens passassem rapidamente pelo piloto da Andretti, fazendo com que Herta fizesse seu primeiro pit stop. Ele foi rapidamente seguido por Palou, que colocou os pneus macios, que mostravam uma durabilidade encorajadora no carro de Ferrucci (54 voltas), embora o piloto da Foyt tenha parado nesta rodada de pits para colocar pneus duros. 
Josef Newgarden parou na volta 62, deixando Will Power e Scott Dixon na frente até que pararam na volta 66. Power manteve os pneus duros enquanto Dixon colocou os macios. O overcut não funcionou para eles: Power estava agora em 10º e Dixon em 13º. Na frente, Josef Newgarden, com pneus macios, liderava e, embora Colton Herta tenha retomado o segundo lugar após sua parada, ele não conseguiu segurar o carro com pneus alternativos de O'Ward. Atrás de Herta estavam David Malukas, Felix Rosenqvist, Marcus Ericsson, Alexander Rossi e Alex Palou com pneus macios, e Scott McLaughlin e Will Power nos pneus duros. Power então perdeu em 10º para Rinus VeeKay (Ed Carpenter Racing). A borracha mais macia permitiu que Newgarden e O’Ward se separassem na frente, 6s à frente de Herta, que estava claramente segurando Malukas e Rosenqvist. A NBC transmitiu a equipe nº 5 dizendo a O'Ward para manter a pressão sobre o líder, para garantir que ele não pudesse economizar combustível e, portanto, comprometê-lo com mais três paradas. Grosjean fez a segunda parada, partindo de 12º, na volta 95 para tirar os pneus alternativos, e Lundqvist fez o mesmo. Newgarden e O’Ward estavam voltando em direção a Herta quando decidiram entrar, duas voltas e uma volta, respectivamente, depois de Power, que havia parado cedo para assumir os pneus macios. Quando Newgarden e O’Ward retomaram a corrida, eles ficaram atrás daqueles que ainda não haviam feito suas segundas paradas e, por um breve período, o piloto da McLaren foi uma forte ameaça para Newgarden. Vários corredores do grupo da frente aproveitaram a oportunidade para parar novamente, incluindo Newgarden, O’Ward, Rossi, McLaughlin, Malukas, Canapino (em uma estratégia diferenciada) e Ericsson. Infelizmente, Ericsson sofreu um incidente nos boxes, escorregando para o pitbox de Power à frente com a traseira esquerda solta e ficando fortemente atrasado. 
Com isso, Scott Dixon retomou a liderança e estava claramente indo para uma corrida de três paradas, com um ritmo diferenciado, num grande esforço para economizar combustível, mesma estratégia que lhe valeu a vitória no misto de Indianápolis há duas semanas. Atrás de O’Ward estavam Rossi, McLaughlin, Malukas e Canapino. Power, Palou e Herta esperaram várias voltas sob bandeira amarela para fazerem as suas terceiras paragens e caíram para 12º, 14º e 13º respectivamente. Enquanto isso, a IndyCar estava limpando a pista antes do reinício ocorrer na volta 135. Dixon segurou Newgarden, O’Ward e Rossi, enquanto McLaughlin e Malukas trocaram de um lado para o outro e vice-versa, Malukas acabou mantendo o quinto lugar. Josef Newgarden e Pato O’Ward tocaram para desgosto do piloto da McLaren, enquanto ele tentava ultrapassar o ás da Penske. Mais atrás, um piloto menos afortunado da Penske foi Power, que caiu para 12º quando Herta e Palou o contornaram. Na volta 145, ele também perdeu o 12º lugar para Rosenqvist, que corria com os pneus macios. Canapino, por sua vez, teve que servir um drive-through para o pessoal em ataque durante seu pitstop, então agora estava uma volta atrás. McLaughlin ultrapassou Malukas para o quinto lugar na volta 151, faltando 109 voltas para o fim, enquanto Palou superou Herta para tomar a P9 na volta 153, depois de correr lado a lado por mais de uma volta. O’Ward partiu de terceiro na volta 164, e Rosenqvist também parou para sair de seus suplentes e entrar nas primárias. Em seguida, Newgarden, Malukas, McLaughlin, Rossi e Palou entraram nos boxes. Significativamente, Newgarden surgiu atrás de O’Ward. Isso deixou Dixon na frente, 9s à frente do companheiro de equipe Ericsson, que fez 4,5s na batalha entre Herta e Power, com Grosjean e Kirkwood mais sete segundos atrás. Ericsson parou na volta 177 das 260, com Herta parando na próxima vez. 
Power ficou de fora, tentando reduzir seu déficit para Dixon, apesar de estar preso no trânsito. Kirkwood entrou nos pits na volta 188, enquanto Power parou na volta 189 depois de reduzir a diferença para Dixon para 7s. Dixon parou em 195, Grosjean em 196, e assim O’Ward assumiu a liderança atingiu, 0,5s à frente de Newgarden. Rossi, McLaughlin e Malukas ficaram 4s atrás. Todos teriam de parar mais uma vez, e tanto Malukas como Rosenqvist optaram por fazer essa paragem mais cedo – forçando praticamente todos aqueles que seguem a mesma estratégia a fazer o mesmo, incluindo Newgarden. O piloto da Pesnke voltou no meio do trânsito e, depois de algumas voltas com seu último jogo de pneus, veio aquilo que ninguém esperava: Josef Newgarden escorregou lentamente para a parte suja da pista e, sem aderência, bateu no muro ao sair da Curva 2, acertando-o com os dois pneus do lado direito. Quase simultaneamente, McLaughlin ficou chapado depois de esfregar as rodas com Malukas e perdeu várias posições. A corrida pelo campeonato acabava para a Penske! O'Ward, depois de dar voltas rápidas na liderança, acelerou depois de ver um de seus principais adversários sair da disputa. Assim que Colton Herta parou pela última vez, Scott Dixon estava à frente de Will Power por 0,5s. Dixon, que havia parado na volta 196, continuava pilotando de forma suave tentando chegar ao fim sem parar. Will Power, tendo parado seis voltas antes, precisaria voltar aos boxes, a menos que houvesse uma bandeira amarela na parte final da prova. A dupla estava 16s à frente de Kyle Kirkwood (outro precisando de uma bandeira amarela), enquanto O'Ward ficou em quarto lugar, 20s atrás de Dixon depois da última parada, seguido por Malukas, Rossi, McLaughlin e Herta ficaram uma volta atrás. 
Kirkwood fez a inevitável parada. Perdendo a P3 na volta 243, enquanto Power parou na volta 247, aliviando a pressão sobre Dixon, que 22s à fernte de Pato O’Ward e David Malukas, os dois únicos na mesma volta do líder. Scott Dixon dava mais uma aula, mais um espetáculo para os fãs da IndyCar Series sendo novamente o vencedor. Alexander Rossi ficou em quarto lugar, à frente de McLaughlin, Herta, Palou, Rosenqvist, Power e Ericsson. Se o resultado final da corrida em Gateway foi ruim para o Team Penske, foi pior ainda para Josef Newgarden, que após liderar 98 voltas, voltou na disputa com mais apetite do que devia e por isso está agora fora da disputa pelo título, que está entre a experiência de Scott Dixon e a juventude de Alex Palou. Mesmo com a vantagem de 74 pontos em favor do espanhol, alguém tem coragem de fazer algum prognóstico? Vamos acelerar! Sam Briggs Fotos: site IndyCar Media Nota NdG: Este texto não reflete, necessariamente, a opinião do site Nobres do Grid. |
