Olá amigos leitores,

A penúltima corrida da IndyCar Series poderia definir o campeonato antes de sua última etapa, algo que havia acontecido há mais de 15 anos. No que dependesse de Chip Ganassi, estava tudo em aberto e a equipe não iria interferir na disputa, diferente do que costuma acontecer na Fórmula 1. Aqui é IndyCar!

Alex Palou não precisaria fazer muito. Bastava marcar a estratégia de Scott Dixon e chegar numa posição próxima a dele e o título estaria garantido e isso já começou na classificação, quando o seis vezes campeão da categoria ficou com a P4 e o candidato ao segundo título com a P5.

Ainda faltavam 110 voltas e uma largada com uma primeira curva geralmente complicada e um acidente poderia tirar algum dos competidores pelo título da corrida – ou ambos – e mudar todo o cenário ainda no início da corrida. Felizmente isso não aconteceu e o pole position, Graham Rahal conseguiu uma boa largada e fez na frente a chicane no final da reta e os que vieram atrás não bateram, mas a grande largada foi a de Alex Palou, que superou Scott Dixon e Colton Herta para ganhar a P3, jogando seu adversário direto para, Scott Dixon, para quinto.

Pato O'Ward se defendeu bem de Will Power, que então se viu sob forte pressão dos Arrow McLaren de Alexander Rossi e Felix Rosenqvist, o primeiro com pneus macios. Essa pressão afetou Power no início da terceira volta, quando ele rodou tentando se defender de Rossi por fora na Curva 4 e provocou uma bandeira amarela. Após uma partida rápida com ajuda dos marshalls, caiu para o final do pelotão, perdendo uma volta. Outra Penske a sofrer foi Newgarden, que caiu para 17º depois de passar pela segunda perna da Curva 1, junto com Kyle Kirkwood na primeira volta.

A péssima segunda metade da temporada de Romain Grosjean continuou, sofrendo danos enquanto o pelotão passava pelas curvas na primeira volta e tendo que ir aos pits para reparos na suspensão. Para o reinício, Rahal liderou McLaughlin (ambos nos suplentes Firestone) com Palou em terceiro nas primárias compostas mais duras, Herta nos suplentes, Dixon e O'Ward nas primárias, Rossi nos vermelhos, Rosenqvist nas primárias. Marcus Ericsson, por sua vez, ultrapassou VeeKay e conquistou o nono lugar.

Rahal se afastou de McLaughlin com uma vantagem de 1,5s na volta 13, momento em que Palou havia aumentado sua diferença sobre Herta para uma margem semelhante, e o carro da Andretti tinha Dixon e os três Arrow McLarens atrás dele, sugerindo que seus vermelhos estavam começando cair. Os pneus duros de Rosenqvist também começaram a dar frutos e ele ultrapassou Rossi para o sétimo lugar na volta 16. Herta, Rossi e Ericsson desistiram dos suplentes e disputaram as primárias na volta 18, assim como Ericsson. Herta ultrapassou Rossi nesta sequência, mas ele foi trazido novamente para cumprir uma penalidade de drive-through por excesso de velocidade no pitlane.

McLaughlin parou em segundo na volta 21 enquanto estava 2s atrás de Rahal, o que levou o líder a avançar na próxima vez. Ele manteve facilmente a posição na pista e, embora McLaughlin o tenha ganhado com seus pneus aquecidos, o piloto da Penske não estava perto o suficiente quando eles voltaram ao pit para fazer uma ultrapassagem. Palou, por sua vez, estava aumentando a vantagem na frente agora com uma pista limpa, ampliando sua vantagem sobre Dixon para 4s na volta 28. Menos de um segundo atrás de Dixon estavam O'Ward e Rosenqvist, que pararam no box no final da volta 29 – Rosenqvist por mais primárias, O'Ward para um conjunto de vermelhos. Foi a tripulação nº 6 quem tirou o piloto primeiro, com Rosenqvist saltando sobre O'Ward.

Alex Palou parou no final da volta 31 e saiu em terceiro nos suplentes Firestone, 9s à frente da batalha Rahal x McLaughlin. Kirkwood, que foi instruído a ceder duas posições para uma manobra de bloqueio em VeeKay, agora estava fora da estratégia, mas mesmo assim se saiu bem ao se recuperar da primeira volta. Falando em desastres na primeira volta, valeu a pena assistir Josef Newgarden nesta fase, já que ele estabeleceu tempos iguais a Palou no final de sua primeira passagem e saiu do pitlane logo atrás de McLaughlin. Assim que seus vermelhos atingiram a temperatura, ele foi forte, ultrapassou McLaughlin para o sétimo lugar e ampliou Rahal.

Na frente, Palou aproveitou seus macios para conseguir uma margem de 5,8s sobre Dixon na volta 36, mas aí a corrida estagnou e o hexacampeão, com pneus duros, começou a diminuir a diferença e esta foi caindo e caindo, para 3,5s na volta 41. Rosenqvist estava 2s atrás de Dixon, mas 2s à frente de O'Ward, e assim que Kirkwood entrou no box, a próxima foi a luta entre Rahal, Newgarden e McLaughlin. Logo atrás deles estavam Ericsson, VeeKay e Rossi. Na volta 47, Dixon estava firmemente no espelho de Palou, a diferença era inferior a 1s, e era hora do líder dos pontos se abaixar e tirar os vermelhos, deixando Dixon na frente. Palou saiu dos boxes bem na frente de Helio Castroneves e fez pelo menos dois movimentos para defender sua posição na pista do piloto da Meyer Shank Racing.

Na volta seguinte, Newgarden parou para se livrar dos vermelhos e, uma volta depois, O'Ward, Rahal e McLaughlin também pararam. Os dois últimos surgiram atrás de Kirkwood e Newgarden, mas com pneus frios, também foram atingidos por Ericsson e VeeKay, enquanto Rossi também contornou McLaughlin. Duas voltas depois, Ericsson foi desfeito por uma manobra agressiva de VeeKay que tirou o campeão da Indy 500 de 2022 para fora da pista na curva 7, permitindo que Rahal voltasse. A recuperação de Ericsson segurou Rossi o suficiente para McLaughlin ultrapassar a McLaren na reta da frente. Um pouco mais à frente, Newgarden contornou o Kirkwood, que economizava combustível.

Rosenqvist parou quando estava em segundo no final da volta 58 e perdeu apenas uma posição para Palou, que escapou com uma advertência por ter bloqueado irregularmente à frente de Castroneves. Dixon então parou e assumiu seu set de pneus macios, voltando à pista bem na frente de Rosenqvist, cujos pneus duros, já aquecidos, não foram suficientes para criar uma oportunidade de enfrentar Dixon com pneus frios antes de aquece-los apropriadamente. Usando pneus macios não permitiram a Scott Dixon se aproximar de Alex Palou e, na volta 67 nesta corrida de 110 voltas, ele estava com uma desvantagem de 10s. Cinco segundos atrás de Felix Rosenqvist estava Pato O’Ward, que tinha uma vantagem de 6s sobre Josef Newgarden.

A 36 voltas do fim, Palou perdeu tempo para Dixon ao ficar preso atrás do estreante na IndyCar Juri Vips, e sua vantagem caiu para 6,5s. Lá ficou, enquanto Dixon e Rosenqvist foram temporariamente detidos por Kirkwood, que havia saído dos pits cheio de combustível. Alex Palou fez sua última parada programada no final da volta 79 e, embora tivesse que ceder posição na pista para Sting Ray Robb da Dale Coyne Racing ao sair, ele saiu à frente de Rahal, que ainda não havia parado. No entanto, nem tudo foi tranquilo para Ganassi nesta rodada de paradas, já que Armstrong foi liberado com a roda traseira direita não fixada corretamente, custando-lhe seu potencial melhor resultado na IndyCar.

Scott Dixon e Pato O'Ward pararam na volta seguinte, deixando Rosenqvist na liderança, mas uma volta depois ele foi chamado para o pitlane quando Agustin Canapino rodou e parou na Curva 11 depois de perder o ponto de frenagem para a Curva 10. O Controle de Corrida segurou a bandeira amarela até Rosenqvist poder ir aos boxes e, embora tenha saído na frente de Dixon, infelizmente essa parada final antecipada significou que o piloto da McLaren teria que fazer um trecho final muito longo com pneus macios.

No reinício da prova, volta 81, Alex Palou liderava, seguido de Felix Rosenqvist, que tinha três retardatários entre ele e Scott Dixon. Sendo um deles Marcus Armstrong, que obviamente deixou Dixon passar, mas depois protegeu seu companheiro de time de Pato O’Ward em algumas curvas. A pista estava com muitos restos de pneus, com uma trilha limpa muito estreita, o que não ajudava nas ultrapassagens. Duas voltas depois, Rossi estava se defendendo fortemente de Herta enquanto tentava ultrapassar Ericsson na reta final, mas prendeu a roda traseira esquerda do sueco e quebrou sua asa dianteira, o que o fez atravessar a grama na Curva 10 e mancar para o pitlane.

Faltando uma dúzia de voltas, a vantagem de Palou ia aumentando sua vantagem na frente enquanto a prioridade de Rosenqvist era tentar igualar os tempos de volta de Dixon enquanto mantinha seus pneus macios inteiros. Ele foi capaz de cuidar da borracha mais frágil por tempo suficiente para marcar o segundo, seu melhor resultado desde que ingressou na Arrow McLaren, pouco antes de sua saída do time (no dia seguinte a corrida, o sueco foi anunciado como novo piloto da Meyer Shank Racing). Pato O’Ward segurou Josef Newgarden e Rinus VeeKay até a bandeira quadriculada, enquanto Ericsson conquistou o sétimo lugar após resistir os ataques de Colton Herta, que rodou em sua perseguição e caiu para 13º. David Malukas subiu do 24º lugar do grid para o oitavo lugar, à frente de McLaughlin e Kirkwood.

Alex Palou conquistou seu segundo título da IndyCar em três anos, após uma brilhante jornada para a vitória em Portland, que o viu ser capaz de lidar com tudo que seu companheiro de equipe da Chip Ganassi Racing tentou. Além disso, com tudo o que o cercou fora da pista ao longo das últimas semanas, conseguindo se desligar e comemorar junto com seu chefe de equipe a conquista do 15° título da equipe na categoria.

Vamos acelerar!

Sam Briggs

Fotos: site IndyCar Media