Olá amigos leitores,

Com o campeonato decidido e o segundo colocado também nas mãos da equipe de Chip Ganassi, as perspectivas para a corrida em Laguna Seca da NTT IndyCar Series seriam duas: a de uma corrida para coadjuvantes aparecerem de forma positiva, sendo rápidos e consistentes para assegurarem um assento em 2024 ou a de uma corrida despreocupada, com os pilotos não fazendo muita questão por pouco ou nada.

Nenhuma das duas acima foi a resposta: tivemos uma corrida insana, caótica, repleta de acidentes e bandeiras amarelas, especialmente nas largadas onde a última curva virou um problema. O asfalto novo aumentou em muito a aderência dos carros e ninguém mediu o peso do pé no pedal da direita. Foi de assistir de pé!

O polesitter, Felix Rosenqvist, optou por levar um conjunto de pneus duros na largada, com Scott McLaughlin da Team Penske ao lado com pneus macios. Atrás deles, Christian Lundgaard e Josef Newgarden também seguiram em direções diferentes: Duros e macios, respectivamente. Alex Palou e Rinus VeeKay na fila 3 foram de pneus duros, Will Power foi de macios e Romain Grosjean de duros.

Ao ser dada a a bandeira verde, caos! Rosenqvist escapou bem o suficiente para afastar McLaughlin na Curva 2, mas Lundgaard acertou a roda traseira esquerda de McLaughlin, jogando-o para a areia (não tem brita em Laguna Seca), com Newgarden sendo conduzido para lá também. No meio do pelotão atrás deles, Marcus Armstrong fez contato com o carro de Graham Rahal e empurrou-o para fora da pista e para dentro de Newgarden. Rahal foi para o companheiro de equipe Juri Vips. Na saída da curva, Scott Dixon – que havia largado seis posições atrás de seu quinto lugar no grid devido a uma troca tardia de motor – ficou de lado ao aplicar a potência e acertou Rinus VeeKay, que também rodou. A direção de prova decidiu punir alguém pela confusão e o “escolhido” foi Scott Dixon.

Assim, o reinício viu Rosenqvist liderando Palou, Power, O’Ward, Dixon, os rápidos Colton Herta, Rossi, Grosjean, Santino Ferrucci e Agustin Canapino. Após o reinício, Palou ultrapassou Rosenqvist na saída da Curva 11 e Rosenqvist perdeu tração nas zebras, assim Power foi capaz de superá-lo na reta da frente para reivindicar o segundo lugar. Então veio o segundo amarelo da corrida – Newgarden, bem atrás do campo depois de receber reparos no incidente da primeira volta, girou na curva 4 e parou. Lundgaard, Marcus Ericsson e VeeKay aproveitaram a oportunidade para ir aos boxes.

No reinício no final da volta 11, Power rodou na curva 11 e Rosenqvist passou por cima dele ao longo da reta da frente e mergulhou por dentro do número 12 da Penske para ficar em terceiro, cutucando o bicampeão. Isso custou impulso ao Power e o companheiro de equipe de Rosenqvist, O’Ward, facilmente o seguiu até o terceiro lugar. Enquanto isso, Lundgaard e Dixon foram obrigados a cumprir penalidades de drive-through por contato evitável (evitável?).

Na volta 15, Palou havia aberto 3s para Rosenqvist, que tinha 2s para O’Ward. Power estava economizando combustível ou lutando para aumentar a temperatura de seus pneus macios, pois havia perdido 2,5s, embora estivesse segurando Herta e Grosjean. A movimentação mais surpreendente até o momento era do estreante argentino Canapino, que largou em 19º (depois de uma penalidade de seis posições no grid), mas evitou a confusão e subiu para sétimo depois que Rossi recebeu uma ordem de “ceder uma posição” de controle de corrida depois de bloquear seu desafiante.

Na volta 17, Dixon fez uma parada para combustível e pneus para sair da estratégia e assumiu um conjunto de pneus macios. Ele levou muito tempo para ajustá-los à temperatura – e ainda assim ele foi mais lento do que o piloto da frente. Na volta 20, ele estava a 7,5s atrás. Tendo conseguido uma vantagem de nove segundos na volta 25, seu único momento assustador foi graças a Helio Castroneves, que rodou na Curva 2, foi acertado por Benjamin Pedersen na Curva 3 e voltou à pista bem na frente do líder de Ganassi.

Na volta 26, Herta derrubou Power para quinto, mas estava 16s atrás de Palou. Na volta seguinte, Rosenqvist foi para os pneus macios, enquanto O'Ward entrou no pitlane na volta 28. Palou (no que costumam chamar de “sorte de campeão”) entrou nos boxes bem a tempo (segundos antes) dos boxes fecharem por causa da batida entre Felix Rosenqvist e Marcus Ericsson na Curva 2. O piloto sueco da Ganassi rodou e parou no local; o piloto sueco da McLaren chegou à Curva 3 e depois rodou devido ao pneu traseiro esquerdo ter furado. Ambos precisavam de resgate e o Safety Car foi mais uma vez pra pista.

Palou, é claro, voltou à liderança à frente de Power, que planejava correr um pouco mais e agora estava em terra de ninguém. Herta foi para o serviço de emergência durante a bandeira amarela pra não ter uma pane seca, então teve que parar novamente para abastecer adequadamente. Quando os boxes abriram, Rossi e Ericsson sofreram paradas ruins – o air jack de Rossi falhou e o sueco ficou parado ao tentar sair do pit lane.

Rossi, Herta, Vips e Rosenqvist foram obrigados a ficar no fundo do pelotão antes do reinício por pararem em emergência com o pitlane fechado (pra não terem pane seca). A ordem no reinício foi Palou, O’Ward, Lundgaard (depois de quatro pitstops!), Grosjean, o notável Canapino, Marcus Armstrong, Ferrucci, Scott McLaughlin, Devlin De Francesco e David Malukas. Aqueles que ficaram fora dos boxes – depois de liberada a entrada – na bandeira amarela estavam bem no pelotão. Will Power estava agora em 16º.

A corrida recomeçou no final da volta 36… mais ou menos. Power acertou Pedersen, da AJ Foyt Racing, fazendo-o girar na Curva 11, enquanto mais adiante na pista, seus respectivos companheiros de equipe também colidiram, McLaughlin bateu na traseira de Santino Ferrucci quando eles se aproximavam da Curva 2, enviando o piloto da Foyt em um passeio selvagem pela “Laguna Seca”. Ele sobreviveu, mas caiu do sétimo para o 11º lugar.

Sob nova bandeira amarela, Lundgaard parou deixando Grosjean em terceiro, Canapino em quarto, McLaughlin em quinto e Malukas em sexto. Não por muito tempo – o controle da corrida disse a McLaughlin e Power que eles teriam que reiniciar do final do pelotão, com McLaughlin também fazendo box para uma nova asa dianteira. Em seguida, eles foram ordenados a entrar no pitlane mais uma vez para fazer pit lane depois de serem colocados na retaguarda. Armstrong e Dixon, da Ganassi, também pararam sob a bandeira amarela, completando e com o objetivo de fazer apenas mais uma parada na corrida de 95 voltas.

A bandeira verde foi agitada no final da volta 41. Grosjean tentando se segurar por fora de O’Ward na Curva 2 não conseguiu e ele perdeu duas posições para Canapino e Malukas. Quando chegaram ao saca-rolhas, Grosjean estava novamente à frente de Malukas, enquanto Ferrucci estava em sexto, à frente de DeFrancesco, Ryan Hunter-Reay (Ed Carpenter Racing) e Tom Blomqvist de Meyer Shank.

Colton Herta bateu na traseira de Alexander Rossi, empurrando a McLaren para fora da pista na volta 45. Neste ponto, Palou estava marcando voltas de 68,7s, O’Ward estava trabalhando duro para se segurar, mas perdendo 0,5s por volta, e todos os outros pareciam agrupados atrás de Canapino, que estava usando seu conjunto de pneus macios. Grosjean parou na volta 48 e, uma volta depois, Blomqvist ultrapassou Hunter-Reay para o sétimo lugar. Malukas parou na volta 52 e foi ultrapassado por Grosjean. Blomqvist parou na volta 53.

A 40 voltas do final, a vantagem de Palou era de 5s, com Canapino mais 7s atrás, Ferrucci outros 5s atrasado e Hunter-Reay 6s atrás até parar na volta 56. Armstrong e Dixon, correndo em ritmo reduzido e tentando economizar combustível, foram 27s atrás – tempo suficiente para Palou ir para os boxes e sair sem perder as voltas, mas a “sorte de campeão” foi toda gasta na primeira parada. Uma nova bandeira amarela veio logo após sua parada e quem se deu bem foi Pato O’Ward. DeFrancesco, pilotando uma das melhores corridas da IndyCar de sua carreira, perdeu o carro na frenagem na Curva 3 enquanto tentava retaliar uma ultrapassagem de Malukas.

Isso significou que Palou, Canapino, Ferrucci e outros foram embaralhados para 15º a 17º. Callum Ilott girou no pitlane e interrompeu Kyle Kirkwood, que lhe fez um sinal de positivo sarcástico enquanto esperava o carro JHR se mover. Na frente, O'Ward lideraria o pelotão até a bandeira verde à frente de Armstrong e Dixon, que, assim como O'Ward, tentariam fazer mais uma parada. Herta ficou em quarto lugar, à frente de Castroneves, Lundgaard, Rossi, Grosjean, McLaughlin e Power.

O recomeço seguinte durou apenas alguns segundos antes de Tom Blomqvist e Santino Ferrucci se encontrarem na curva antes da reta de largada. Nova bandeira amarela. Essa interrupção criou uma oportunidade ideal para os pilotos fazerem sua parada final e, durante essas paradas, Dixon ultrapassou Armstrong e emergiu em nono, a dupla liderando Herta, Lundgaard, Castroneves, McLaughlin e Power. Na frente, O’Ward teria que parar novamente porque ainda não havia rodado com pneus macios, enquanto Rossi ficaria sem combustível em segundo, à frente de Grosjean, Hunter-Reay, DeFrancesco, Canapino, Palou e Ilott.

Na nova bandeira verde, veio a sétima advertência do dia quando Ericsson e Armstrong colidiram na Curva 11, depois que o novato Kiwi girou sozinho. Grosjean já havia ultrapassado Rossi, mas Hunter-Reay aproveitou a troca para ultrapassar Rossi. Sob esta última advertência, com direito a hilária cena do Safety Car, o Honda Civic Type R, tendo que ser abastecido antes de ir pra pista após tantas entradas. Hunter-Reay e Rossi entraram nos boxes, assim como Malukas, Pedersen e Ericsson. O'Ward agora liderava Grosjean, DeFrancesco, a dupla Juncos Hollinger de Canapino e Ilott, Palou, Dixon, Herta, McLaughlin e Power.

Grosjean ultrapassou O’Ward na reta da frente para assumir a liderança, enquanto Ilott ultrapassou Canapino pelo lado de fora. Enquanto isso, Dixon e McLaughlin suoeraram Palou e chegaram em terceiro e quarto e ultrapassaram a dupla Juncos e DeFrancesco, que estava lutando com uma caixa de câmbio defeituosa. Faltava apenas mais uma volta antes de Castroneves atingir Herta, com problemas de caixa de câmbio, depois de correr na terra na saída da Curva 2. Sob esta oitava bandeira amarela, O'Ward e Grosjean pararam nos boxes, retornando em 13º e 14º.

Surpreendentemente – ou não – Scott Dixon agora liderava o pelotão (e com combustível para não mais parar) à frente de McLaughlin, com Ilott em terceiro, à frente de Palou e Canapino. Depois vinham Lundgaard, Power, Rossi, Armstrong e Hunter-Reay. No reinício, no final da volta 78, os dois Kiwis comportaram-se bem, tal como Ilott e Palou. Power escorregou por dentro de Lundgaard na Curva 2 para ganhar o sexto lugar e, na vez seguinte, Power e Rossi ultrapassaram Canapino.

Na frente, Dixon estava 1,3s à frente na volta 80, enquanto os espelhos de McLaughlin estavam cheios de Ilott e Palou. Canapino, com a asa dianteira caída, perdeu posição para Lundgaard e depois teve que trabalhar duro para segurar Ericsson e Armstrong. A volta 83 viu Palou encontrar boa tração na curva 11 e assumir o terceiro lugar de Ilott na reta da frente. Ele estava agora 1,9s atrás de McLaughlin, que estava 3s atrás de Dixon. Palou, que antes de perder a liderança tinha a corrida nas mãos, não conseguia se aproximar de McLaughlin, nem estava se afastando de Ilott.

Armstrong e O'Ward superaram o lutador Canapino na volta 87, e na volta seguinte o azarado argentino perdeu mais duas posições, para Hunter-Reay, e depois para Grosjean, quando ele saiu da pista na entrada do Saca-rolhas. As esperanças de Juncos Racing aumentaram ainda mais quando Ilott saiu da Curva 9, cedendo o quarto lugar para Power, mas recuperando a pista a tempo de segurar Rossi e Lundgaard. Na última volta, Lundgaard ultrapassou Rossi para o sexto lugar, mas não conseguiu atingir Ilott, que parou na pista na volta de desaceleração.

Scott Dixon recuperou de uma penalidade no grid, uma colisão na primeira volta e uma penalidade de drive-through para marcar sua terceira vitória em quatro corridas, para encerrar seu 2023 em grande estilo, em uma corrida repetidamente virada de cabeça para baixo por oito bandeiras de advertência. Foi a 56ª vitória de Dixon na série, deixando-o 11 atrás de A.J. O recorde de Foyt.

O vice-campeonato de McLaughlin, o nono lugar de O'Ward e o dia desastroso de Newgarden significam que McLaughlin termina o ano em terceiro em pontos, O'Ward em quarto e Newgarden em quinto. Apesar de não ter competido nas cinco corridas ovais ao longo de 2023, Armstrong selou as honras de Estreante do Ano da IndyCar.

Vamos acelerar!

Sam Briggs

Fotos: site IndyCar Media

Nota NdG: Este texto não reflete, necessariamente, a opinião do site Nobres do Grid.