Olá amigos leitores,

A chamada Silly Season, período que antecede o início de uma nova temporada do campeonato, que muitas vezes começa antes mesmo da temporada em curso terminar.

Este ano as questões não estarão limitadas as especulações sobre trocas de pilotos entre as equipes, com algumas confirmações e outras não, testes com novos pilotos candidatos a um lugar na categoria e mesmo mudança nas estruturas das equipes. As coisas serão bem mais complicadas. Na verdade, já estão.

Bem vindos ao novo mundo litigioso da IndyCar Series, onde pilotos, equipes e pessoal-chave continuam a fazer o tipo de manchetes que causam distrações e diversões para os fãs do automobilismo, mas que neste ano tem novos personagens e novos palcos com a presença de advogados de parte a parte e tribunais em alguns estados do país e mesmo fora dos Estados Unidos, com o envolvimento de grandes escritórios de advocacia e causas de valores astronômicos.

Embora os processos judiciais sejam comuns em muitos outros esportes, a IndyCar tem evitado esse tipo de drama na era moderna. As coisas mudaram no ano passado, quando o campeão da categoria de 2021, Alex Palou, e a McLaren Racing elaboraram um plano para libertar o espanhol da Chip Ganassi Racing e, a este respeito, o novo bicampeão do título está em uma liga própria quando se trata de merecer um canal dedicado na Court TV.

Tendo sido processado de ambos os lados por sua atual equipe Chip Ganassi Racing em 2022, e agora por sua quase equipe na McLaren Racing, vale a pena relembrar o ponto de agosto com os advogados da McLaren, que têm todo o poder financeiro da empresa à sua disposição, perseguir Palou para extrair oito dígitos de sofrimento é o tipo de perseguição legal fria que mudará para sempre sua vida, sem fazer absolutamente nenhuma diferença no tamanho e na força da conta bancária da McLaren.

Pelo pecado de cruzar o caminho da McLaren com o CEO Zak Brown, Palou poderia entregar tudo o que ganha da Ganassi ou de qualquer outra pessoa pelo resto da década – e possivelmente por mais tempo – a menos que a McLaren decida desistir do processo... mas pela fúria com que Zak Brown tem se manifestado, as chances de isso acontecer estão em algum lugar entre pequenas e nenhuma.

Mais do que qualquer coisa que Alex Palou possa fazer durante a intertemporada para se preparar para mais uma temporada na IndyCar com a Ganassi em 2024, o jovem de 26 anos precisa investir suas energias na negociação de uma trégua com a McLaren, porque se não conseguir, Palou corre o risco de se tornar o primeiro campeão da IndyCar a ser impedido de disputar a temporada seguinte.

E se as sagas jurídicas de Alex Palou não proporcionassem entretenimento suficiente, a ele se juntou Romain Grosjean, o mais novo membro do IndyCar Litigation Club. Ao contrário do cenário aparentemente incerto que Palou enfrenta, o caso do francês nascido na Suíça contra a Andretti Global, onde procura uma resolução através de arbitragem, é menos claro.

Alex Palou teria assinado um contrato para pilotar pela McLaren no próximo ano, recebido um adiantamento sobre seu salário e renegado o acordo, pelo qual a equipe está buscando uma quantia absurda em danos – supostamente acima de US$ 20 milhões – que poderia consumir tudo o que ele ganha pelo resto da década se os advogados da equipe forem bem-sucedidos. No caso de Grosjean, que supostamente ganhava US$ 3 milhões por ano na Andretti, a disputa é um pouco diferente da de Palou, pois a falta de um contrato totalmente assinado é considerada o principal problema em questão. 

Acredita-se que Grosjean esteja buscando uma compensação da Andretti por uma extensão do contrato que nunca foi concluída, e é aqui que o juiz do tribunal vai “se divertir” ouvindo os dois lados da disputa. Se Andretti e Grosjean chegassem ao ponto de negociar os termos de um novo acordo plurianual, concordassem com um salário e Grosjean assinasse o contrato – o que Andretti supostamente não fez – um juiz consideraria a intenção de continuar a favor do piloto, ou ficar do lado de Andretti por se afastar da mesa sem finalizar o negócio?

Descobriremos em algum momento nas próximas semanas e meses, à medida que Andretti avança sem Grosjean em seus planos para a IndyCar. E onde Grosjean poderá pousar em 2024? Existem algumas equipes interessadas em seus serviços, com a Juncos Hollinger Racing liderando o ranking das candidatas potenciais. Não vou ficar surpreso se ele assinar contrato com os argentinos.

Não foi um processo judicial entre a equipe Penske e a Arrow McLaren, mas a “deserção” do engenheiro de corrida da Penske, Gavin Ward, no final da temporada de 2021 enfureceu o proprietário de sua equipe o suficiente para ver a aplicação total da cláusula de não concorrência no emprego do canadense, impedindo-o de assinar um novo contrato. Na Fórmula 1, isso se chama ‘licença de jardinagem’, termo que vem sendo falado com mais frequência por aqui.

Na maioria dos casos, quando um membro sênior da equipe expressa seu desejo de sair, a equipe corta os laços e agiliza o processo de divórcio, mas esse não foi o caso com Ward e Penske. Em vez disso, a Penske manteve-se firme com a cláusula de não concorrência e Ward foi afastado – por seis meses – até meados de 2022. Apesar do início estranho do relacionamento, Ward rapidamente subiu na equipe e passou de diretor técnico a receber o controle de a organização que lidera até 2023 como chefe de equipe, onde permanece até hoje.

Poderia haver um envolvimento semelhante, mas leve, de advogados com uma situação de não concorrência com o engenheiro de corrida da Ganassi, Eric Cowdin, que há rumores de estar a caminho da Ed Carpenter Racing para atuar como líder técnico sênior dentro da equipe de reconstrução.

Voltando à Arrow McLaren, não prevejo que as coisas sigam o caminho dos advogados com o recém-saído Craig Hampson, mas pode haver outro período de não concorrência em seu contrato para honrar desde a perda de alguém da estatura de Hampson, assim como Cowdin e Ward diante dele, é o tipo de cenário em que a equipe atual não quer ver os talentos de seus funcionários aplicados rapidamente para a melhoria de uma organização rival. Onde Arrow McLaren encontra o substituto de Hampson e como Alexander Rossi se sairá sem o engenheiro de corrida que ele queria como parte de seu pacote de integração com a equipe criou outro tópico para acompanhar com interesse.

Se tivermos sorte, a interseção entre a IndyCar e o litígio será limitada a esses exemplos, mas existe o espectro de mais um processo judicial entre uma equipe e um piloto atuais. Eu adoraria um retorno aos dias em que tais coisas eram uma raridade – a USAC processando a CART, ou os organizadores do fracassado Grande Prêmio de Boston sendo responsabilizados em tribunal – que passavam pelo nosso radar a cada poucos anos, em vez de a cada dois meses.

Vamos acelerar!

Sam Briggs

Fotos: site IndyCar Media

Nota NdG: Este texto não reflete, necessariamente, a opinião do site Nobres do Grid.