 Olá amigos leitores,
A NTT IndyCar Series fez no último final de semana, no The Thermal Club, sua corrida extracampeonato, com uma enorme premiação para os pilotos e equipes e com um regulamento bem específico para a disputa que se deu em corridas curtas – de 10 voltas – mas em um traçado longo, de mais de 3 milhas, que selecionaria 12 finalistas para a disputa final. Sob sol forte da primavera na Califórnia, mas em um circuito que faz parte de um condomínio fechado com um público reduzido, formado apenas por seus sócios e convidados aconteceram – na prática – quatro corridas de 10 voltas cada para conhecermos o vencedor da disputa. A Meyer Shank Racing conquistou sua primeira pole na NTT IndyCar Series no sábado, quando o novo líder da equipe, Felix Rosenqvist, colocou a Honda nº 60 no topo do campo dividido de pilotos para a primeira corrida de calor da manhã de domingo, com uma volta de 1m38.583s. 
Entre os 14 pilotos do grupo de Rosenqvist, Scott McLaughlin da Team Penske ficou em segundo, Rinus VeeKay da Ed Carpenter Racing foi o terceiro, Christian Lundgaard da Rahal Letterman Lanigan Racing ficou em quarto, e o resto do trio da Penske em Josef Newgarden e Will Power completou os seis primeiros como os pilotos tiveram que usar um breve e extra aumento de potência ao empurrar para passar. Alex Palou, da Chip Ganassi Racing, liderou a outra metade do grid para a segunda corrida da bateria de domingo, percorrendo o percurso de 17 curvas com um percurso de 1m38.567s para liderar os 13 pilotos de seu grupo. Palou foi seguido em segundo pelo companheiro de equipe Marcus Armstrong, Graham Rahal da RLL, Linus Lundqvist da Ganassi, Tom Blomqvist da MSR e Pietro Fittipaldi da RLL em sexto. 
Um acidente de Marcus Ericsson, da Andretti Global, coroou um dia ruim para a equipe, e com uma bandeira vermelha para recuperar o carro do sueco ileso, os pilotos restantes tiveram uma volta de saída e uma volta rápida para tentar desalojar Callum Ilott da Arrow McLaren da pole. Palou estava maduro para o desafio. Felix Rosenqvist conquistou a primeira pole position da Meyer Shank Racing na IndyCar e manteve-a durante toda a primeira corrida de bateria e conquistou a primeira vitória da equipe, embora em uma corrida de bateria sem pontos, enquanto o sueco segurava Scott McLaughlin da Team Penske para reivindicar a vitória. Com a transferência da corrida de calor levando os seis primeiros pilotos para o Desafio de $ 1 Milhão, foram Rosenqvist, McLaughlin, Josef Newgarden da Penske, Christian Lundgaard da Rahal Letterman Lanigan Racing, Agustin Canapino da Juncos Hollinger Racing e Colton Herta da Andretti Global correndo até a final. 
O contato aconteceu antes dos 14 pilotos chegarem à Curva 1, quando Scott Dixon, da Chip Ganassi Racing, derrubou Romain Grosjean, da JHR, que fez uma pirueta no ápice da Curva 1 e atingiu Rinus VeeKay, da Ed Carpenter Racing, que por sua vez atingiu Lundgaard. Grosjean e VeeKay estavam no local. Dixon recebeu uma penalidade de drive-through pela infração, o que acabou com suas chances de passar para a final. Devido ao período de cautela necessário para remover o carro de Grosjean, o formato de corrida de 10 voltas (ou 20 minutos) viu a primeira bateria limitada a oito voltas. A segunda bateria foi semelhante à primeira, sem o contato na Curva 1, com o polesitter Alex Palou liderando o companheiro de equipe da Ganassi, Marcus Armstrong, Graham Rahal da RLL, Linus Lundqvist da Ganassi - na ordem de qualificação - através da linha de chegada. 
A batalha na disputa de 10 voltas terminou nas últimas vagas de transferência, com Pietro Fittipaldi, que largou em sexto, melhorando para quinto e Alexander Rossi, da Arrow McLaren, que largou em sétimo, ultrapassando Tom Blomqvist da MSR e selando o importante sexto lugar. participar da corrida pelo dinheiro. Identificados os seis primeiros colocados de cada bateria, tínhamos o grid para a grande final do evento.
Alex Palou liderou da pole para iniciar o quadro de abertura de 10 voltas do $ 1 Million Challenge para Chip Ganassi Racing e teve Scott McLaughlin da Team Penske e Felix Rosenqvist da Meyer Shank Racing logo atrás dele em terceiro quando entraram no intervalo de 10 minutos e se prepararam para a corrida final de 10 voltas pelo dinheiro. Assim que a corrida das estrelas terminou, os mesmos três primeiros subiram ao pódio enquanto Palou controlava a corrida sem pontos do início ao fim, arrecadando $ 500.000 pelo primeiro lugar. McLaughlin recebeu US$ 350 mil pelo segundo lugar e Rosenqvist entregou US$ 250 mil para sua equipe. 
Foi um desempenho magistral do atual campeão da IndyCar, que cruzou a linha de chegada com 5,7s de vantagem sobre McLaughlin e demonstrou sua incrível capacidade de ganhar velocidade enquanto economizava seus pneus. A corrida de abertura do ano em São Petersburgo foi toda sobre conservação de combustível e, no The Thermal Club, o truque do dia foi a conservação dos pneus. No final do grid de 12 carros durante a estrofe inicial de 10 voltas, Colton Herta entrou no modo de economia instantânea de pneus ao completar a primeira volta 12s atrás do ritmo de Palou. Com os pilotos obrigados a usar um único jogo de pneus para as 20 voltas finais de duas partes, a estratégia implantada para o piloto da Andretti Global – que largou em último – foi terminar em último e começar as 10 voltas seguintes com pneus novos. Logo ele foi acompanhado na forte desaceleração por Agustín Canapino em 11º e Alexander Rossi em 10º. Toda a equipe Rahal Letterman Lanigan Racing – Graham Rahal, Christian Lundgaard e Pietro Fittipaldi – também adicionou seu nome à brigada de economia de pneus. Fittipaldi, cujo número 30 Rahal Letterman Lanigan Racing Honda não foi totalmente abastecido por sua equipe, foi desclassificado durante o intervalo por não seguir as instruções da IndyCar para encher o tanque. O companheiro de equipe Rahal também ficou fora da corrida depois que um acelerador travado - que se acredita ter sido causado por um sensor de posição do acelerador com defeito - tornou quase impossível dirigir o carro. O primeiro tempo que induziu o sono preparou o terreno para uma luta adequada para ver quem reivindicaria os dólares oferecidos ao vencedor. Será que Palou, McLaughlin e Rosenqvist, que mantiveram um ritmo mais rápido, pagariam por usar muito da vida dos seus pneus na parte do evento que menos importava? Eles não. 
Palou liderou os 10 pilotos sobreviventes até a bandeira verde na largada em fila única com McLaughlin, Rosenqvist, Marcus Armstrong, Josef Newgarden e o avançado Alexander Rossi. Newgarden defendeu ativamente os avanços de Rossi e fez contato, mas perdeu a posição para ele na volta 11. A troca Newgarden/Rossi deu o quinto lugar a Linus Lundqvist e ao atacante Herta, e na volta 12 Herta tirou o quinto lugar de Lundqvist. Rossi foi o próximo a passar, mas saiu da pista e cedeu a posição a Lundqvist. Na frente, Palou tinha 2,7s sobre McLaughlin e Rosenqvist estava 6,5s atrasado em terceiro. Herta e seus pneus mais novos ficaram em quinto lugar depois de ultrapassar Lundqvist com uma desvantagem de 7,8s para Palou com 13 voltas completadas. Na volta 16, a notável capacidade de Palou de ganhar velocidade sem comprometer seus pneus proporcionou uma margem de conforto de 4,4s sobre o McLaughlin em retirada, enquanto Herta atacava Armstrong pelo quarto lugar. Uma volta depois, Herta passou. Nenhuma mudança significativa aconteceu depois, enquanto Palou caminhava para a vitória. Sobre Pietro Fittipaldi: O brasileiro se destacou já no sábado, mostrando um ritmo forte na classificação, quando mesmo atrapalhado garantiu o sexto tempo. Na bateria classificatória disputada no domingo, Pietro Fittipaldi terminou na P5, avançando para a decisão. A corrida decisiva tinha dois percursos de 10 voltas cada e na primeira parte, depois de largar bem e subir para a P7, Pietro Fittipaldi foi informado pelo seu chefe de estratégia que não teria combustível suficiente no tanque. 
Ele precisou tirar o pé e reduzir o ritmo para completar as 10 voltas e sem tomar volta do líder. Nesta parada entre os dois stints de 10 voltas os carros poderiam receber ajustes, mas o somatório de combustível a ser abastecido nos carros tinha uma quantidade mínima, o que não seria atingido com o enchimento do tanque para a segunda corrida. A equipe tentou assumir o erro, mas a decisão da direção de prova foi desclassificar o piloto brasileiro da corrida final por não ter colocado combustível suficiente. A minha impressão foi que apesar da organização, do trabalho competente da direção da IndyCar Series, a falta de um evento com uma arquibancada cheia, com fãs torcendo por seus pilotos e equipes, a corrida não empolgou. Esse é um assunto que eu pretendo falar na próxima semana. Vamos acelerar! Sam Briggs Fotos: site IndyCar Media Nota NdG: Este texto não reflete, necessariamente, a opinião do site Nobres do Grid. | 
